Nació en 1812 y fue el vigésimo hijo de una familia de 21 hermanos. Su infancia fue, por tanto, pobre, cuidado por su hermana mayor, Ann, que le cuidó maternalmente y educó a aquel niño enfermizo que no pudo ir a la escuela (tenía asma, bronquitis y epilepsia). Su educación, basada en el arte, la música y los idiomas, le hizo optar por el pincel como medio de subsistencia. Con permiso de la Zoological Society de Londres preparó un libro de dibujos de aves. En el zoo de Londres conoció al naturalista Lord Stanley, conde de Derby, que le contrató para dibujar la colección de animales exóticos que tenía en su zoo particular. Allí pasó varios años, y se dedicó en sus ratos libros a entretener a los nietos y bisnietos del conde, para los que escribió sus disparates o limericks.
Se basó en la tradición de las nursery rhymes anglosajonas, empleó el disparate, la comicidad de la rima, la sonoridad de las palabras, la experimentación, la libre asociación de ideas y el capricho verbal. Fue un gran innovador.
He aquí algunas de sus limericks e ilustraciones:
Había un viejo en Derry que quería
ver a los niños llenos de alegría;
su libro contemplaron,
y se desternillaron
como el viejo de Derry pretendía.
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